Gần đây tôi nghĩ về một cuộc đặt cược đầu tư điên rồ nhất trong lịch sử vốn đầu tư mạo hiểm. Hãy tưởng tượng: ai đó đầu tư $500 triệu vào một công ty AI, và nếu mọi thứ diễn ra hợp pháp, lợi nhuận có thể lên tới 60 lần. Nhưng nhà đầu tư đó hiện đang chờ ở tù liên bang đến năm 2049. Câu chuyện này quá phi lý để là hư cấu.

Mọi chuyện bắt đầu vào tháng 4 năm 2022 khi Sam Bankman-Fried, hay SBF, viết séc trị giá $500 triệu cho Anthropic qua Alameda Research. Lúc đó ChatGPT chưa ra đời, AI còn xa mới trở thành cơn sốt như bây giờ. SBF ngay lập tức lấy 86% tổng vòng gọi vốn Series B trị giá $580 triệu và nhận khoảng 8% cổ phần. Bảy tháng sau? Vương quốc FTX sụp đổ. Tháng 11 năm 2022, CoinDesk phơi bày bảng cân đối Alameda, Zhao Changpeng thông báo bán FTT, và tất cả sụp đổ trong vòng 9 ngày. SBF bị bắt, bị dẫn độ, bị xét xử.

Điều thú vị nhất là quyết định của thẩm phán trong phiên tòa. Nhóm bào chữa của SBF cố gắng dùng khoản đầu tư vào Anthropic làm bằng chứng cho thấy anh ta có “tầm nhìn” chứ không chỉ là kẻ lừa đảo. Họ lập luận: xem này, giá trị của nó tăng gấp nhiều lần, đây không phải là quyết định ngu ngốc. Nhưng công tố viên Damian Williams phản ứng rất sắc bén. Ông nói: bất kể khoản đầu tư này có lãi hay lỗ, điều đó hoàn toàn không liên quan đến cáo buộc gian lận. Bạn lấy trộm tiền của người khác, dù đầu tư có sinh lợi, vẫn là trộm cắp. Thẩm phán đồng ý. Tên của Anthropic bị loại khỏi phiên tòa. Đây là quyết định quan trọng vì cho thấy kết quả đầu tư không thể là lý do biện minh cho tội phạm tài chính.

Dario Amodei, người sáng lập Anthropic, thực ra đã nhận thấy dấu hiệu cảnh báo từ đầu. Ông nhớ SBF là “một người lạc quan về AI và quan tâm đến an toàn,” nhưng ông nói có “quá nhiều dấu hiệu cảnh báo.” Vì vậy, ông đưa ra quyết định thực dụng: rút tiền, nhưng cách ly SBF trong cấu trúc quản trị. SBF nhận cổ phần không có quyền biểu quyết và bị loại khỏi hội đồng quản trị. Quyết định này sau đó chứng minh là rất sáng suốt.

Nhưng điều thú vị ở đây là: nếu đã có quá nhiều dấu hiệu cảnh báo đến mức cần cách ly quản trị, tại sao vẫn lấy? Câu trả lời nằm trong triết lý Hiệu quả Từ thiện (Effective Altruism) liên kết họ lại. SBF là một tín đồ chân chính của EA từ nhánh “earning to give” cực đoan. Anh rời Wall Street để dấn thân vào crypto với mục đích đã tuyên bố là “lòng vị tha,” nhằm kiếm thật nhiều tiền để quyên góp. Trong khi sứ mệnh của Anthropic về “phát triển AI an toàn” gần như là một công thức tiêu chuẩn của EA để đối mặt với rủi ro tồn tại.

Kết nối của họ không phải là ngẫu nhiên. Dario Amodei sống chung với Holden Karnofsky, đồng sáng lập GiveWell và Open Philanthropy, một trong những nhà phân bổ quỹ có ảnh hưởng nhất trong phong trào EA. Các nhà đầu tư ban đầu của Anthropic gồm Dustin Moskovitz từ Facebook và Jaan Tallinn từ Skype, đều là các nhà tài trợ chính của EA. Vòng gọi vốn Series A năm 2021 do Tallinn dẫn dắt, vòng B năm 2022 do SBF tiếp quản. Đây không phải là về tầm nhìn đầu tư xuất sắc, mà là dòng tiền EA chảy vào các dự án EA trong một mạng lưới xã hội kín.

Bây giờ, nhanh chóng chuyển đến tháng 2 năm 2026. Anthropic huy động vòng gọi vốn G trị giá $30 miliar với định giá $380 miliar. Nếu không bị pha loãng, 8% của SBF về lý thuyết sẽ tăng từ giá trị ban đầu $40 triệu lên hơn $30 miliar. Nhưng nhóm thanh lý phá sản của FTX không chọn phương án này. Họ bán cổ phần trong cuộc đấu giá đầu tiên vào tháng 3 năm 2024 với định giá $884 triệu, thu về tổng cộng 1,34 tỷ đô la từ hai vòng gọi vốn. Số tiền này trở thành nguồn quan trọng để bồi thường cho các chủ nợ và nạn nhân rút tiền.

Xét từ góc độ người thanh lý, quyết định này hợp lý. Họ cần tiền mặt ngay để trả nợ, chứ không phải chờ đợi định giá tương lai mang tính chất đầu cơ. Nhưng sự chênh lệch này—1,34 tỷ đô la so với tiềm năng $30 miliar—là thiệt hại lớn nhất trong toàn bộ vụ phá sản FTX. Đó chính là chi phí cơ hội rất lớn.

Điều mỉa mai nhất là vị trí hiện tại của Anthropic. Công ty này hệ thống hóa việc giữ khoảng cách khỏi nhãn hiệu EA mặc dù được xây dựng dựa trên nền tảng lý luận của EA. Bảy nhà sáng lập cam kết đóng góp 80% tài sản cá nhân của họ, và định giá hiện tại tương đương khoảng $38 miliar chỉ từ cam kết đó. Gần 30 nhân viên của Anthropic tham gia các buổi gặp EA, gấp hơn 2 lần số lượng của OpenAI, Google DeepMind, xAI, và Meta cộng lại. Nhưng Daniela Amodei nói trong phỏng vấn Wired: “Tôi không phải là chuyên gia về hiệu quả từ thiện. Tôi không đồng ý với thuật ngữ đó.”

Chủ trương “rút tiền EA, dùng người EA, sống trong nhà EA, nhưng đừng gọi là EA” này trở nên hợp lý hơn sau vụ SBF. Sự sụp đổ của FTX khiến uy tín của EA xuống mức thấp nhất. Anthropic cần giữ khoảng cách thương hiệu với nhãn hiệu này như các công ty thông minh khác đã cắt đứt liên hệ khi thương hiệu bị liên kết với những liên tưởng tiêu cực.

Nhưng sự thật vẫn là: lý luận của Anthropic bắt nguồn từ các lập luận cốt lõi của EA về rủi ro tồn tại của AI; nguồn vốn ban đầu gần như hoàn toàn từ mạng lưới EA; cấu trúc quản trị do người EA kiểm soát. Và trong tất cả những điều này, séc trị giá $500 triệu của SBF vẫn là trang gây sốc nhất trong lịch sử công ty.

SBF hiện đang ở trong tù liên bang, có thể ra tù sớm nhất là năm 2049 khi mới 57 tuổi. Trong khi đó, công ty mà anh ta đầu tư bằng tiền ăn cắp đã đạt giá trị $380 miliar và trở thành một nhân tố trung tâm trong cuộc chạy đua vũ trang AI với Pentagon. Nếu mọi thứ hợp pháp, cuộc đặt cược $500 triệu đó có thể là một trong những cược mạo hiểm sinh lợi cao nhất trong kỷ nguyên này.

Cả hai cùng lớn lên trên cùng một mảnh đất. Trên mảnh đất đó, Dario và SBF từng dự tiệc chung, theo đuổi triết lý giống nhau, nhưng kết thúc ở những nơi rất khác nhau. Một bước vào vương quốc AI với định giá $380 miliar, một bước vào tù liên bang. Trong khi séc $500 triệu kết nối họ vẫn là trang kỳ lạ nhất trong lịch sử của Anthropic.