Esta empresa de vestuário está a ajudar a revolucionar o golfe — e a encontrar aliados poderosos

A Eastside Golf foi fundada por Olajuwon Ajanaku e Earl Cooper.

        Eastside Golf
      




    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    


  



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A improvável parceria filantrópica entre a Mercedes-Benz e a Eastside Golf surgiu sem mais nem menos, pura e simplesmente por acaso.

“Foi uma introdução orgânica”, diz Erica J. Bolden, responsável por diversidade, equidade, inclusão e analytics de pessoas na Mercedes-Benz. “Conheci a Eastside Golf no Super Bowl em Los Angeles [em 2022]. Quando percebi o que estavam a tentar alcançar, encontrámo-nos em Atlanta e tivemos algumas conversas sobre como poderíamos trabalhar em conjunto.”

A fabricante alemã de automóveis de luxo não pareceria um parceiro natural para uma marca de moda de golfe em crescimento, mas o princípio inspirador do modelo de negócio da Eastside Golf é “o jogo de todos”, e os seus co-líderes querem promover o envolvimento de jovens jogadores e aspirantes ao golfe que poderão não ter acesso aos campos.

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A Eastside Golf foi fundada por Olajuwon Ajanaku, antigo contabilista no mundo das finanças corporativas, e Earl Cooper, um profissional da PGA e treinador de golfe de topo. Os antigos colegas de equipa na faculdade venceram um campeonato nacional de golfe no Morehouse College. O par construiu uma marca de vestuário e acessórios para golfe com o objetivo de permanecer fiel às raízes urbanas, ao mesmo tempo que abria o jogo a qualquer pessoa que queira aprender e jogar.

De acordo com Cooper, a motivação mais importante para a Eastside Golf é impulsionar a mudança cultural no jogo enquanto, em simultâneo, cresce a sua marca.

“Estamos focados em mudar a forma como as pessoas em todo o mundo veem o desporto do golfe, mostrando que toda a gente pode desfrutar do jogo independentemente do seu historial”, diz Cooper. “Mas também somos um negócio próspero e em crescimento, e queremos ser vistos como tal. Não queremos ser conhecidos apenas como um pequeno negócio minoritário, negro. Queremos ser conhecidos como uma grande marca de moda com qualidade excecional.”

Recentemente, a Eastside fez uma parceria com a Mercedes-Benz para um torneio de golfe com celebridades no Liberty National Golf Course com vista sobre Manhattan. Um elemento-chave da identidade da empresa—o seu único logótipo “Swingman”—enfeitava o evento e a roupa em exibição. Ajanaku concebeu esse logótipo enquanto era jogador profissional, à procura de atenção de patrocinadores.

“Em dois anos, só angariei cerca de US$10,000”, diz Ajanaku. “Eu sabia que seria difícil encontrar patrocinadores, por isso criei o design ‘Swingman’ como algo para colocar no meu polo e na minha mala. Era apenas para mim, a mostrar como eu me sentia no campo—vestir como eu visto e ser eu mesmo, com a corrente a ir de um lado e o taco a ir para o outro.”

Ajanaku concebeu o design Swingman.

        Eastside Golf

Cooper incentivou o seu cofundador a colocar o Swingman numa t-shirt, e isso chamou a atenção imediatamente.

“Da primeira vez que o usei no centro de Detroit, fui mandado parar talvez 100 vezes em apenas algumas horas”, acrescenta Ajanaku. “As pessoas adoravam e queriam saber mais sobre isso. Foi aí que soube que tínhamos algo especial. Tratava-se de criar algo autêntico, algo que me representasse a mim e a outros como eu no mundo do golfe. Queria ver alguém como eu lá fora no campo, e achei que outras pessoas também iam querer isso.”

De volta à Mercedes-Benz, Bolden viu o interesse da Eastside em expandir o golfe para mais jogadores, em consonância com os objetivos declarados da corporação em torno da inclusão.

“As ideias que a Eastside Golf defende não só, mas também põe ativamente em prática eram coisas que queríamos apoiar na Mercedes-Benz, pois beneficiam não só o jogo do golfe, mas também as comunidades de onde estes jogadores são oriundos”, diz ela.

Bolden aponta para a primeira linha feminina da Eastside. Foi lançada em abril como uma coleção cápsula com a Mercedes-Benz USA para convidar as senhoras para a marca.

Ao estabelecer a Eastside num mercado concorrido de vestuário de golfe, Ajanaku e Cooper orientam os esforços filantrópicos da sua empresa. O programa dos Community Golf Days segue para cidades algumas semanas antes de um evento do PGA Tour acontecer localmente. A Eastside Golf compra dezenas de horários de campo (tee times) nos campos dessa cidade e convida a comunidade a desfrutar do jogo num ambiente sem custos. Este ano, a iniciativa fez paragens em Jacksonville, Flórida; Augusta, Geórgia; Detroit; Memphis, Tennessee; e Atlanta.

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Entretanto, os fundadores da Eastside fizeram doações acumuladas de mais de 300.000 dólares à sua instituição de ensino original e à equipa de golfe do Morehouse College.

De acordo com Cooper, o negócio da Eastside em 2024 mais do que duplicou face ao ano passado. Ele atribui esse crescimento à capacidade de captar a atenção dos jogadores mais jovens que marcas mais tradicionais talvez ignorassem. Com as hoodies a substituírem os casacos e as t-shirts a afastarem os polos tradicionais, a moda do golfe está a evoluir, e a Eastside Golf quer impulsionar essa evolução.

“Quando se trata de mostrar respeito pelo jogo, estamos todos focados em ser autênticos”, explica Ajanaku. “Estamos a dizer que pode honrar as tradições e o legado do golfe, mantendo-se fiel ao seu estilo, à sua cultura e a si mesmo.”

Por exemplo, a Eastside Golf fez recentemente uma parceria com a Nike para uma colaboração de calçado. A parceria resultou em 13 estilos de ténis Nike e Air Jordan para o campo de golfe ou para a rua, em estilos que vão desde sapatos tradicionais com pitons de relva até a high-tops.

“Para nós, não é apenas uma questão de nomes grandes”, acrescenta Cooper. “Os nossos colaboradores estão interessados nas nossas iniciativas e na nossa visão de longo prazo.”

Ajanaku concorda, insistindo em que ele e Cooper vão para reuniões com parceiros em perspetiva, perguntando o que estão dispostos a fazer filantrópicamente para apoiar os objetivos da Eastside Golf.

“Não estamos à procura de colaborações pontuais”, diz ele.