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🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 Inglaterra vs 🇨🇩 RD Congo — Octavos de final, Copa Mundial de la FIFA 2026

📅 Miércoles, 1 de julio · 12:00 PM EDT · Mercedes-Benz Stadium, Atlanta

Cincuenta y dos años. Eso es lo que la República Democrática del Congo esperó entre su última aparición en la Copa Mundial — como Zaire, en 1974, cuando las cosas salieron tan mal como podían — y este verano. Y ahora no solo han vuelto. Siguen aquí, en las rondas eliminatorias por primera vez en su historia, con un enfrentamiento contra Inglaterra en Atlanta.

Los Leopardos tampoco se colaron por la puerta trasera. Su partido inaugural contra Portugal en Houston fue el tipo de actuación que te hace prestar atención: disciplinada, organizada, sin miedo. El empate de Yoane Wissa justo en el minuto final del primer tiempo no fue un revoltijo ni un desvío afortunado — fue un cabezazo que mostró una convicción real, y la segunda mitad perteneció más al Congo que al equipo de Ronaldo. Portugal, un equipo con un talismán de 41 años persiguiendo su sexta Copa Mundial, nunca controló realmente el partido. Ese empate 1-1 no fue el Congo aferrándose a un punto. Fue el Congo haciendo una declaración.

Luego llegó el partido de vida o muerte contra Uzbekistán. Perdiendo después de diez minutos, no entraron en pánico. El equipo de Desabre respondió — Wissa desde el punto penal, Fiston Mayele con el segundo, y Wissa nuevamente en el tiempo de descuento para sellar el 3-1. Tres goles en un torneo donde se esperaba que fueran el equipo más débil del grupo. Las celebraciones en Kinshasa fueron reales, y también lo es la creencia de este equipo.

Sébastien Desabre ha impuesto algo que este equipo nunca había tenido antes: estructura. Los Leopardos estuvieron durante mucho tiempo asociados con el caos y la inconsistencia, pero bajo el mando del francés, la disciplina comienza en el campo y se irradia hacia afuera. Chancel Mbemba ancla la línea defensiva con el tipo de inteligencia robusta que proviene de años en el fútbol europeo. Aaron Wan-Bissaka — sí, el ex lateral del Manchester United que eligió representar su herencia — añade una capa de solidez defensiva que pocos equipos africanos pueden igualar en los flancos. Y Wissa, apodado "Kovo" por los aficionados congoleños, el primer jugador de la RDC en alcanzar cifras de dos dígitos en goles de la Premier League en una temporada, carga tanto con la expectativa como con la explosividad de un jugador que sabe exactamente lo bueno que es.

Ahora se enfrentan a Inglaterra, y la narrativa cambia.

Los Tres Leones de Thomas Tuchel encabezaron el Grupo L, pero no fue la campaña arrogante que muchos esperaban. La victoria sobre Croacia fue profesional; el empate con Ghana expuso cierta rigidez en el ataque; el 2-0 contra Panamá fue funcional, no deslumbrante. Harry Kane tiene tres goles y sigue siendo el finalizador más confiable del torneo, y la última actuación de Jude Bellingham como Jugador del Partido silenció cualquier debate sobre su rol. Pero entre los nombres estelares y el pitido final, algo no ha terminado de encajar. Inglaterra está generando 2.0 goles por partido y 1.8 xG — números sólidos, no espectaculares — y su creación de oportunidades ha titilado más que fluido.

Y luego está la crisis del lateral derecho. Reece James, cuya lesión en el tendón de la corva contra Ghana ahora lo ha descartado del primer partido de eliminación. Jarell Quansah, que se torció el tobillo contra Panamá y también se perdió el entrenamiento. Tino Livramento se retiró del equipo antes del inicio del torneo por un problema en la pantorrilla. Eso deja a Djed Spence — el único lateral derecho reconocido y en forma en toda la plantilla — que se espera que sea titular en Atlanta. Spence es un jugador talentoso, pero no es James, y no es el tipo que tenías en mente para un partido de eliminación de la Copa Mundial cuando nombraste a tus 26. La decisión de Tuchel de llevar solo tres laterales genuinos, dos de los cuales tienen historiales de lesiones bien documentados, está siendo cuestionada — y con razón. El flanco derecho es ahora una vulnerabilidad que Wan-Bissaka del Congo y el superpuesto Mbuku pueden atacar directamente.

Este es el primer encuentro entre estas dos naciones. Inglaterra se ha enfrentado a rivales africanos en eliminatorias de la Copa Mundial dos veces antes — Camerún en 1990 (3-2, un thriller que casi sale mal) y Senegal en 2022 (3-0, cómodo). Solo una vez un equipo africano ha derrotado a un ex campeón mundial en un partido eliminatorio: Marruecos en penales contra España en 2022. La historia está en contra del Congo, pero la historia no marca goles.

El panorama táctico es claro. Inglaterra controlará la posesión, sondeará por los canales anchos y buscará el movimiento de Kane en el área. Bellingham deambulará y creará, y Saka — si está completamente en forma — ofrece el tipo de directividad que puede desordenar una defensa estructurada. Pero el Congo no jugará el juego de Inglaterra. Se replegarán, se mantendrán compactos, absorberán y contraatacarán. Wissa y Mayele tienen la velocidad para castigar cualquier espacio dejado por Spence al avanzar, y la organización de Mbemba en la defensa significa que Inglaterra no atravesará el centro sin oposición. Desabre sabe exactamente a qué se enfrenta, y sus jugadores ya han demostrado que no se achican ante oponentes superiores.

Inglaterra debería ganar. La brecha de calidad es real — Kane, Bellingham, Rice, Saka, Pickford es una columna vertebral que el Congo simplemente no iguala. Pero "debería" y "hace" son verbos diferentes en la Copa Mundial, y el Congo ya ha reescrito su propia historia una vez. Una espera de 52 años que termina en las rondas eliminatorias no es el tipo de narrativa que se pliega en silencio.

Las probabilidades dicen Inglaterra -1.5, total 2.5. La predicción razonable es 2-0 o 2-1 para Inglaterra. Pero si el Congo anota primero — y han demostrado que pueden — el Mercedes-Benz Stadium se sentirá muy diferente para los Tres Leones.

Mi predicción: Inglaterra 2-1 RD Congo. Kane consigue uno, Bellingham o Saka añade un segundo, y Wissa lo pone interesante al final. El Congo no se va a casa en silencio. Nunca lo han hecho en esta Copa Mundial.

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